Discs wie Justified, Future Sex/Love Sounds oder, in geringerem Maße, The 20/20 Experience haben einen Justin Timberlake gezeigt, der von der Idee besessen ist, Pop als Teil seiner eigenen künstlerischen Neuerfindung zu modernisieren und neu zu formulieren. Mit Hilfe von Produzenten, die mit Hip Hop und Rhythmus und Blues verbunden sind, hat der Sänger und Schauspieler schnell das Stigma seiner Vergangenheit als Mitglied einer Teenager-Boyband beseitigt und sich der Welt als Visionär vorgestellt, der so gültig ist, dass er globale Hits aufnimmt, um Innovationen zu schaffen und Trends zu setzen.
Er hat es mehrmals erfolgreich wiederholen können, und gerade weil er von so vielen Referenzen unterstützt wird, überrascht die Vorsicht, mit der Timberlake sich Man of the Woods nähert. So sehr in der Annäherung, eine Art Verschmelzung zwischen hochentwickelter und urbaner Produktion und amerikanischen Wurzeln, wie in der Ausführung, die wesentlich zeitaufwändiger und konservativer ist als in früheren Lieferungen, hinterlässt diese Rückkehr einen bitteren Nachgeschmack der Enttäuschung bei denen von uns, die Timberlake schon immer in hohem Maße kreativ betrachtet haben.
Man of the Woods, eine Enttäuschung
Man of the Woods klingt entgegenkommend und selbstbewusst, als ob es nicht mehr nötig wäre, die Dinge neu zu überdenken oder mit dem Klischee- und Skriptset noch einmal zu brechen. Die Loyalität gegenüber regelmäßigen Kollaborateuren wie Timbaland, The Neptunes oder Danja, die in der Vergangenheit so viel Nutzen aus ihrem Vorschlag gezogen haben, wird hier zu einem Handicap: Sie sind nicht an der Gegenwart interessiert und an neuen klanglichen Herausforderungen interessiert, ihre Produktionen haben an Frische und Spannung verloren und sie sind nicht besonders angezogen von dieser hypothetischen Mischung aus Country-Folk und urbanem Soul-Funk, mit der die Sängerin versucht, sie zu reorieren.
Der große Nachteil dieses Ausgangspunktes ist, dass er nirgendwo hinführt. Statt einer fließenden und natürlichen Verschmelzung sieht diese Annäherung zwischen den gegensätzlichen Welten eher nach der Summe der Aufkleber aus als nach einer glaubwürdigen und kraftvollen Integration. Und das wirkt sich entscheidend auf einen musikalischen Vorschlag aus, der im Niemandsland bleibt, zu überzeugt von sich selbst und ohne Schlagkraft und Inspiration, wie einige der Urban-Pop-Ingenieure der letzten zwei Jahrzehnte annehmen. Ein eher symptomatisches Beispiel ist Say Something, ein Duett mit dem Country und Southern Rock Sänger Chris Stapleton, das die Wärme und Bedeutungslosigkeit dieses stilistischen Crossovers hervorhebt.
Ebenso wenig hilft Justin Timberlake einem selbstsüchtigen Justin Timberlake in seiner eigenen Reife und sentimentalen Stabilität. Um die 40 hat der Stern die Pulsationen deutlich entspannt. Eingehüllt von seiner Frau, der Schauspielerin Jessica Biel, in einigen Songs auf dem Album und einigen der schwächsten Texte ihrer Karriere, nimmt *NSYNCs Ex-Komponente den Fuß vom Gaspedal und scheint sich mit dieser entkoffeinierten und resignierten Version des Künstlers zufrieden zu geben, der er war. Und das große Problem bei Man of the Woods ist nicht das explizite Ungleichgewicht zwischen den Songs, die funktionieren und denen, die es nicht tun, sondern das Gefühl eines Einbruchs, der in deinem Körper bleibt, wenn das Album zu Ende geht.